В предыдущих статьях мы рассказывали о необыкновенном процессе, в результате которого в самом сердце гигантских звезд под названием «красные гиганты» образуется углерод, шестой элемент периодической системы. Мы также упоминали о том, как Фред Хойл, потрясенный открытием этого удивительного процесса, сказал, что «законы ядерной физики были созданы с учетом тех последствий, которые они вызывают внутри звезд» .
Действительно, не только физическое строение этого элемента, но и его химические свойства были созданы такими, какими им надлежит быть.
Чистый углерод встречается в природе в виде графита и алмаза. Однако он входит в состав компонентов других элементов, создавая различные вещества. Так, мембрана клетки и кора дерева, хрусталик глаза и рог оленя, белок яйца и яд змеи – весь этот разнообразный органический материал создан на основе углеродсодержащих
компонентов. В соединении с водородом, кислородом и азотом в различных количествах и геометрических формах углерод дает огромный ассортимент материалов с самыми разными свойствами.
Некоторые молекулы углеродных соединений состоят всего лишь из нескольких атомов, другие – из тысяч и даже миллионов. Более того, все другие элементы уступают углероду в прочности и стабильности создания молекул. В книге «Жизнь» Дейвид Берни отмечает: «Углерод – очень необычный элемент. Без углерода и его необыкновенных свойств маловероятно, что на Земле зародилась бы жизнь» .
«В ряду других элементов углерод уникален по количеству и разнообразию создаваемых соединений», – пишет английский физик Невил Сиджвик в работе «Химические элементы и соединения». Далее он говорит: «Уже выделено и описано около четверти миллиона, но и это дает весьма несовершенную картину его возможностей, поскольку углерод является основой всех форм живой материи» .
С точки зрения физики и химии жизнь не может быть основана ни на каком другом элементе, кроме углерода. Одно время считалось, что кремний может быть еще одним элементом, на котором могла бы основываться жизнь. Теперь мы знаем, что такое предположение ошибочно. Еще раз процитируем Сиджвика: «Мы уже достаточно знаем сейчас, чтобы с уверенностью сказать – мир, в котором кремний занял бы место углерода как основы жизни, невозможен…» .